Первое известное сообщение об излучении света твердотельным диодом было сделано в 1907 году британским экспериментатором Генри Раундом из Маркони Лабс.
Первый в мире практически-применимый светодиод, работающий в световом (красном) диапазоне, разработал Ник Холоньяк в компании General Electric в 1962 году. Холоньяк, таким образом, считается «отцом современного светодиода». Его бывший студент, Джордж Крафорд, изобрёл первый в мире жёлтый светодиод и улучшил яркость красных и красно-оранжевых светодиодов в 10 раз в 1972 году.
Светодиоды оставались чрезвычайно дорогими вплоть до 1968 года (около $200 за штуку), их практическое применение было ограничено. Компания Монсанто была первой, организовавшей массовое производство светодиодов, работающих в диапазоне видимого света и применимых в индикаторах. Последним в 1991 году был изобретен светодиод синего цвета, его автором стал ученый, доктор, японец Ш. Накамура, работающий на компанию Nichia. Именно с появлением синего светодиода стало возможным построение полноцветных светодиодных экранов, поскольку у производителей появились в распоряжении диоды всех 3 основных цветов (красный R, зеленый G, голубой B) необходимых для получения нескольких миллионов различных цветовых оттенков, тем самым RGB круг замкнулся.
Все это цветовое многообразие достигается путем суммирования компонентов RGB в определенных пропорциях. Белый же цвет получался при свечении всех трех диодов (RGB) с одинаковой степенью яркости. Тем не менее, была необходимость в белом светодиоде, который и был изобретен в 1997 году американским инженером Фредом Шубертом. Белые светодиоды получили в последнее время исключительно широкое распространение. Потребности в создании осветительных приборов на их основе давно ощущалась как в теле-, так и в кинопроизводстве.